Costellazione satellitare

Per costellazione satellitare si intende un gruppo di satelliti artificiali utilizzati in modo coordinato operanti sotto un controllo comune e sincronizzati in modo che la loro copertura a terra si complementi.

Informazioni generali

I satelliti in orbita terrestre bassa (LEO) sono spesso schierati in una costellazione, perché l'area di copertura di un singolo satellite di questo tipo è relativamente piccola. Per mantenere una copertura continua di una particolare area del globo sono necessari molti satelliti in orbita terrestre bassa; al contrario, i satelliti geostazionari, muovendosi con la stessa velocità di rotazione della Terra, coprono sempre la medesima zona.

Esempi di costellazioni satellitari utilizzate per la navigazione sono il Sistema di Posizionamento Globale GPS e il GLONASS. Per la telefonia mobile esistono le costellazioni Iridium e Globalstar. Le applicazioni a banda larga beneficiano di tempi di latenza brevi, quindi i satelliti LEO hanno il notevole vantaggio di avere tempi di latenza di circa 1-4ms a confronto con i 125ms teorici di un satellite geostazionario.

Finalità

Le costellazioni satellitari differiscono in funzione delle loro finalità. Esse possono essere infatti:

a supporto della navigazione satellitare; ciascuna costellazione comprende pochi satelliti (da meno di 5 fino a 20-40) a quote generalmente elevate (20-40000 km); esempi sono i satelliti GPS (24* satelliti a 20180 km), i satelliti del sistema di posizionamento Galileo (24* satelliti a 23925 km) ecc.
a supporto delle telecomunicazioni, tra cui telefonia, Internet e comunicazioni militari; in questo caso c'è una grande variabilità nel numero e nella quota, si va da 20-30* unità (p.es. Globalstar) fino a svariate migliaia (p.es. Starlink, ancora in corso di costruzione; a ottobre 2023 erano 5000 satelliti a circa 550 km di quota).

* I numeri indicati escludono ulteriori satelliti di scorta o non operativi.